Après des études au Royal College of Arts de Londres, il se lance dans la peinture. Figuratif, à contre courant des mouvements contemporains, il s’inspire fortement de Picasso en localisant ses œuvres. Il utilise la photographie pour recomposer des lieux, des paysages, des objets. À partir de centaines de prises de vue décalées les unes par rapport aux autres, il peint «A closer Grand Canyon». Rendu célèbre par le tableau «A Bigger Splash», il a peint la série «Some Very New Paintings» et a créé nombre de photocollages («A Chair, Jardin du Luxembourg», «The Skater»).
Dès 1960, David Hocney mêle abstraction, figuration et pop Art dans ses toiles. Il peint des produits de consommation courante, des personnages, ajoute des inscriptions dans ses tableaux. En 1963, son œuvre devient plus autonome et autobiographique. Il peint des autoportraits, les portraits de ses parents, d’amis, des séries de scènes d’intérieur, de garçons sous la douche, de piscines, de voyages. Il pose sur la toile une très mince couche de peinture apposée en à-plats qui donne une impression proche de la photographie.